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桐丘城的护城河旁，贾鲁河的秋水带着阵阵凉意，河面上飘着些枯黄的芦苇叶，像给流水铺了层碎金。唐小山蹲在水坝的青石上，看着农把式们把刚收割的稻穗往竹筐里装，饱满的稻粒碰撞着发出“沙沙”声，像无数只秋虫在低语。

“这秋阳正好，晒三天就能脱粒。”农把式老张抹了把额头的汗，手里的木锨往稻堆上一拍，扬起的稻壳在阳光下闪着光，“南楚的双季稻果然金贵，头季收成就比咱们本地稻子多两成，等晚稻割了，够唐家庄和桐丘城的人吃一冬。”

唐小山指尖捻起粒稻穗，饱满的谷粒压得稻秆弯了腰，壳上的细毛沾着点秋露：“让沙狼的人把下游的渡船收了，别误了稻子顺水运去南楚——周先生说，新打的稻米得趁新鲜送，过了霜降就失了那股清甜味。”

正说着，铁木真骑着黑马从上游驰来，马背上驮着捆晒干的稻草，他翻身下马时，怀里的羊皮袋“哗啦”掉出些东西——是些圆润的鹅卵石，上面用烧红的铁钎烫着歪歪扭扭的字，有“收”，有“仓”，还有个“秋”字，笔画都带着烟火气的焦黑。

“我爹让我把这些石头压在稻堆旁。”铁木真捡起块烫着“秋”字的石头，往稻堆边的泥土里摁了摁，“他说沙狼的祖宗靠打猎过冬，往后靠存粮过冬，这些字得让土地记着，秋天就得有秋天的样子。”

唐小山看着石头上的焦痕，忽然想起水鬼船上搜出的令牌，那上面的“镇水师”三个字，也是这般带着沉甸甸的分量。他刚要说话，就见护卫队长举着支箭从芦苇荡里钻出来，箭杆上绑着张字条，墨迹被秋露洇得发深：“少爷！大覃的船在下游泊着，说是要‘换’咱们的新米，用去年欠的铁器来抵！”

字条的落款是个歪歪扭扭的“覃”字，笔画里还沾着点稻壳，显然是从打谷场边写的。唐小山把字条往稻壳堆里一埋，墨迹被吸得发淡，露出底下藏着的小字：“林宇余党在船底藏了火油，亥时三刻烧粮仓。”

“这群混账！”前寨主扛着脱粒用的连枷从打谷场那头冲过来，枷板上还沾着稻壳，“要不要我带弟兄们去凿沉他们的船？”

“不用。”唐小山把埋着字条的稻壳往旁边拨了拨，“让老张把最瘪的稻子装十船，每船混上半筐干石灰，就说……唐家庄的新米金贵，得掺着家乡的石灰防潮才肯存。”他转头对铁木真眨眨眼，“让沙狼的人把上游的枯树枝往下放些，就说是‘送’给大覃的引火物。”

铁木真眼睛一亮，吹了声呼哨，远处的沙狼骑兵立刻会意，纷纷往贾鲁河里推枯树。枯黄的树枝浮在水面，像一队队搁浅的水鸟，惊得芦苇丛里的野鸭扑棱棱飞起，在天上排成人字，往南飞去过冬了。

亥时三刻的月亮刚爬上树梢，把打谷场的稻堆照得像座座小山。大覃的货船果然靠了岸，船头站着个穿锦袍的人，正是覃九的堂兄覃虎，他举着个银酒壶喊：“唐公子！我家将军说了，十船新米换五十车铁器，够划算吧？”

唐小山让人把装着“稻子”的船划过去，船刚靠近，就听“噼啪”一声——不是火油燃起来，是大覃的船板撞上了沙狼推下的枯树，船缝里渗进的水混着船上的火油，被风吹得四处溅，反倒把他们藏在船底的火折子浇灭了，装稻子的船趁机往回划，留下覃虎在船头跳脚骂娘。

“这火怎么没烧起来？”前寨主趴在芦苇丛里，手里还攥着根火把，“难道是水鬼的火折子潮了？”

“不是潮了。”唐小山指着大覃船底漂起的石灰粉，“他们把火油藏在稻壳堆里，没想到被咱们的石灰粉盖了，火折子一沾就灭。”他忽然往上游指，“看那边。”

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