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东汉中平六年（公元189年）的洛阳，早已褪去了光武年间“宫阙崔嵬，甲第连云”的盛景。

黄巾之乱的余烬尚未散尽，城中街巷里，穿麻鞋的流民与佩刀剑的兵卒擦肩而过，空气中总弥漫着一股说不清的焦灼——就像暴雨来临前，被闷热压得喘不过气的天空。

城南洛水之畔，有间挂着“任记酒肆”木牌的小店，檐角的铜铃早已锈迹斑斑，风一吹便发出喑哑的响声。

酒肆后院的柴房里，住着一个名叫任红昌的少女。

她是乡绅任昂的远房侄女，三年前父母染时疫双亡，被叔父接到洛阳。

那时的她还是个扎着双丫髻的小姑娘，怯生生地攥着叔父的衣角，看着洛水的波光发呆。

任红昌生得极美。

不是那种咄咄逼人的艳丽，而是带着水汽的清润——肌肤像刚剥壳的荔枝，却在鬓角眉梢藏着一点倔强；眼睛是洛水深处的墨玉，笑时泛起涟漪，静时便沉成深潭。酒肆老板娘常摸着她的头叹气：“这般模样，本该是金枝玉叶，偏生在这兵荒马乱的年月。”

她在酒肆里长大，跟着往来的客人学了不少本事。

南来的书生教她写“洛”“水”二字，说这是她名字里的根；北往的乐师教她弹琵琶，说弦音能替人说话；甚至有走江湖的杂耍艺人，教她转帕子的绝技，说“女儿家的手，该比蝴蝶还巧”。

十五岁那年，她已能弹一手好琵琶，《陌上桑》的调子从她指尖流出，总能让满堂喝得面红耳赤的酒客安静下来。

变故发生在深秋。

那天傍晚，酒肆刚上了门板，就听见街面上传来马蹄声与呐喊。

“董卓入京了！”有人在门外尖叫，随即便是兵刃相撞的脆响。

任昂叔父抄起扁担要去关门，却被一支流矢穿胸而过，老板娘扑过去抱住他，被乱兵一刀砍倒在门槛上。

任红昌躲在灶台后的柴堆里，透过缝隙看见那些穿着黑甲的士兵翻箱倒柜，将酒坛砸得粉碎，把铜钱塞进怀里，最后放了一把火。

火舌舔着梁柱时，她从柴堆里爬出来，身上落满了灰烬。

浓烟呛得她睁不开眼，脚下踩着黏糊糊的东西——后来她才知道，那是叔父的血。

她跌跌撞撞跑出后门，沿着洛水跑了一夜，直到天边泛起鱼肚白，才在芦苇丛里瘫倒。

贴身的衣襟里，藏着半块母亲留的羊脂玉佩，上面刻着一朵将开未开的玉兰。

她在荒野里躲了三日，靠野果和河水充饥。

第四日清晨，一个穿着青布衫的老者发现了她，见她虽狼狈，眉眼间却有清气，便问了来历。

老者是司徒王允府上的管家，奉命出城采买，见她孤苦无依，又念及王允素日乐善好施，便将她带回了王府。

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