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戴缨话音未落，元初已将目光从她脸上滑至陆铭章的背影。他正缓步退向柜台一侧，动作从容得仿佛方才那场对峙不过是寻常寒暄。可元初分明看见，他指尖在袖中微不可察地蜷了一瞬??那是极细微的反应，若非她一直盯着，绝难察觉。

“你便是他的娘子？”元初忽然开口，声音里带了三分轻佻、七分探究。

戴缨立在当地，并未立即应答。她只轻轻一笑，抬手理了理鬓边碎发，道：“妾身不过一介庖妇，何足挂齿。”说罢转身欲走，却被元初唤住。

“站住。”

这声“站住”来得突兀，语气强硬得近乎无礼。店内原本安静喝茶的几位客人皆侧目而视，归雁更是屏息垂首，不敢抬头。戴缨缓缓回身，眉目依旧温婉，眼中却已沉下一层冷意。

“殿下有何吩咐？”

元初托着下巴，似笑非笑地看着她：“本殿只是好奇，你是怎么忍得住的？日日守着这样一个男人……他从前杀人如麻，权谋翻覆，如今却甘心为你端盘递碗？你不觉得可笑吗？”

戴缨静静听着，脸上没有半分波澜。良久，她才开口，语气温柔却不容置疑：“殿下说得不错，他是曾掌生死，也曾执天下之柄。可如今，他在灶前为我煨汤，在灯下替我读账。这些事，旁人看来或许可笑，于我而言，却是千金不换。”

她顿了顿，目光扫过元初的脸，轻声道：“殿下锦衣玉食，坐拥宫阙，大约不懂??一个人肯为你放下刀笔，甘愿低头，才是最深的诚意。”

元初怔住。

那一瞬，她竟觉胸口被什么狠狠撞了一下。不是愤怒，也不是羞辱，而是一种难以言喻的空落。她忽然意识到，眼前这个女子，并非只是个开食肆的厨娘；她是真正走进陆铭章心里的人，是那个能让他卸下铁甲、藏起锋芒的女人。

而自己呢？

不过是个高高在上、满口威仪的公主罢了。

元初猛地端起酒杯，一口饮尽，冷笑道：“好一张利嘴！倒真配得上他。”

戴缨不再多言，只微微福了一礼，转身走向厨房。临去前，她与陆铭章视线相接，彼此无言，却似有千言万语流转其间。

陆铭章终于动了。

他缓步上前，在元初桌前站定，声音低沉而清晰：“殿下今日前来，若只为试探一二，那便够了。若您另有要事，请直言；若无，恕我不再奉陪。”

元初仰头看他，忽地笑了：“陆大人还是这般伶俐。难怪父皇常说，你这张嘴，比刀还快。”

“陛下谬赞。”

“你知道我为何认出你？”她忽然问。

陆铭章眸光微闪，未答。

元初自顾说道：“不是因为画像，也不是因为你昨日现身宫道。而是因为你走路的样子??极轻，极稳，像踩在别人的心尖上。那种掌控一切的步态，哪怕你穿粗布麻衣，也藏不住。”

她顿了顿，压低声音：“你不必装。我知道你在筹谋什么。三关留用降将，看似是为朝廷安边，实则是你在罗扶埋下的第一颗棋子。接下来，你会借势而起，一步步收回旧部，重掌权柄，是不是？”

陆铭章终于变了神色。

他缓缓坐下，与她面对面，距离近得几乎能嗅到彼此呼吸间的气息。

“殿下聪慧。”他缓缓道，“可你也该知道，有些话，不该由你说出口。”

“为什么不能？”元初冷笑，“你以为我不知道你们那些肮脏勾当？父皇让你入宫议事，你以为真是信任你？不过是利用你罢了！等你没了价值，第一个要杀你的，就是他！”

“所以呢？”陆铭章反问，“你要做什么？告发我？揭穿我？还是……助我？”

元初一愣。

她没想到他会如此直白地问出来。

两人对视良久，窗外风雪又起，卷着枯叶拍打窗棂。店内炭火噼啪作响，映得二人面容忽明忽暗。

最终，元初垂下眼睫，轻声道：“我不想帮谁，也不想害谁。我只是……不想再看那些虚伪的面孔了。每天对着一堆只会跪拜阿谀的大臣，听他们说着冠冕堂皇的话，恶心透了。”

她抬起头，眼中竟有一丝罕见的脆弱：“我想看看，真正的权谋是什么样子。我想知道，一个人是如何从深渊里爬出来，又能把整个天下玩弄于股掌之间。”

陆铭章静静看着她，忽然道：“那你可知，这条路走下去，会付出什么代价？”

“什么代价？”

“亲情、信任、甚至人性。”他声音平静得可怕，“你会亲手斩断所有软肋，会在亲人死时面不改色，会在爱人背叛时不惊不怒。你会变成一个……连自己都认不出的怪物。”

元初咬唇，半晌才道：“可你做到了，不是吗？你还活着，还站在这里，还能让我忌惮、让我好奇。而那些曾经踩你头上的人，如今在哪？”

陆铭章沉默片刻，忽而一笑：“殿下，您错了。我不是怪物，我只是……还没死。”

这话如冰锥刺骨，元初心头一颤。

就在这时，店门再次被推开，一阵寒风灌入。冯牧之裹着风雪走了进来，面色苍白，眼神复杂地落在陆铭章身上。

他没看元初，也没理会旁人，径直走到陆铭章面前，声音沙哑：“我听说……你要重开‘春和堂’？”

陆铭章抬眼看他，淡淡道：“消息传得倒快。”

冯牧之攥紧拳头，低声道：“那是你父亲生前最后主持的医馆，后来被查封，药典散佚，医师流放……你若真要重启，需得先过礼部一道、太医院三审，更别说朝中多少双眼睛盯着你。你一个人，斗不过整个体制。”

“我知道。”陆铭章点头，“所以我才需要盟友。”

冯牧之猛地抬头：“你说什么？”

“我说，我需要你。”陆铭章直视着他，“你是春秋书院院首，门生遍布六部九卿，更有几位御史是你亲授弟子。只要你肯点头，春和堂便可名正言顺重开长安。而你，也将成为新医政的第一推手。”

冯牧之脸色变幻不定。他知道这是机会，也是陷阱。一旦卷入，便是与陆铭章同舟共济，再无回头路。

“你凭什么认为我会帮你？”他声音发紧。

陆铭章看了他一眼，忽然道：“因为你爱戴缨。”

空气骤然凝固。

元初睁大眼睛，不可思议地看着这一幕。冯牧之整个人僵在原地，嘴唇微微颤抖。

“你胡说什么！”他怒喝。

陆铭章却不恼，反而笑了笑：“你每次来店里，必坐窗边，目光总往厨房偏。她不在时，你连茶都喝不下三口。那日我去你府上送药，你家老夫人提起婚事，你立刻变了脸色。还有……你曾三次雇人查我家底，最后一次，还特意绕道去了戴家村，打听她的过往。”

他顿了顿，语气平和：“这些事，我都知。但我从未阻拦，也未驱赶。因为我明白，有些人，注定只能远远望着。而你，至少比那些觊觎她美色的登徒子强得多。”

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