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临行前夜，月光洒在海面上。

朱棣拎着一壶酒，找到正在船头眺望明月的李祺和朱标。

“祺哥，大哥，喝酒！”

朱棣给两人倒上酒，自己先灌了一口，抹抹嘴，

“这一别，不知何时再见了。汤鼎、常茂他们留在这鬼地方，压力不小啊。”

朱标接过酒杯，温和地说：“汤鼎稳重，常茂勇猛，刘涟机敏，三人互补，当可稳住局面。

待我等环球返回，朝廷后续支援必至，

西洋都护府必将成为我大明永不沉没的战舰。”

李祺望着月光下庞大的舰队剪影，沉声道：“留下的是种子，带走的是希望。

我等若能成功返回，带来的不仅是荣耀，更是通往这片新天地的稳固航线。”

朱棣嘿嘿一笑：“放心吧！有咱们打下的底子，汤鼎他们肯定能干得比红毛鬼强一百倍！

等咱们下次再来，说不定这西洋都护府的地盘，比好几个省都大了！”

三人相视而笑，酒杯在空中轻轻一碰。

第二天，庞大的舰队再次启航。

留守的汤鼎、常茂、刘涟以及库鲁酋长等人，站在码头上，目送舰队缓缓驶离。

“都护大人！副都护大人！刘大人！保重！”

留守将士们齐声高呼。

“殿下保重！大将军保重！燕王殿下保重！”

库鲁酋长用力挥舞着粗壮的手臂。

朱棣站在船尾，扯着嗓子喊：

“老库！好好干！帮咱大明看好家！等老子回来，带你去金陵城逛窑子！”

这话通过通译一转达，库鲁酋长虽然不太明白“逛窑子”是啥意思，

但看朱棣挤眉弄眼的样子，想必是好事，更是乐得龇着大白牙猛点头。

舰队沿着葡萄牙海岸线一路向南航行。

沿途，他们经过了几个欧洲国家的海岸，有时会遇到好奇的商船或巡逻艇，

但明军舰队庞大的规模和无形的威压，让这些船只都只敢远远观望。

这一日，舰队在一处偏僻的海湾下锚休整，补充淡水。

王老五带着一队士兵上岸警戒，

忽然发现几个穿着破烂、面黄肌瘦的当地渔民，正躲在礁石后面，怯生生地看着他们。

王老五这人虽然莽撞，但心眼不坏，尤其见不得穷人受苦。

他让通译喊话，表明没有恶意，还拿出一些压缩干粮递过去。

那几个渔民起初不敢接，后来见明军确实没有敌意，才小心翼翼地接过食物，狼吞虎咽起来。

通过连比划带猜，王老五大概明白，这些人是附近村庄的，

因为领主老爷加税太重，活不下去，只好偷偷跑到海边打鱼糊口。

王老五回来跟朱棣一说，朱棣嗤之以鼻：

“瞧瞧，这欧罗巴的贵族老爷，跟咱们那儿的贪官污吏一个德行！就知道欺负老百姓！”

刘涟叹道：“兴，百姓苦；亡，百姓苦。古今中外，皆是如此。”

这个小插曲，更坚定了朱棣等人尽快完成航行、返回大明的念头。

至少在大明治下，百姓还能有条活路。

舰队继续南下，天气逐渐温暖起来。

根据郑和的测算和搜集来的零星海图，他们似乎已经接近了佛郎机人（西班牙）所说的“

向南航行可绕过某块大陆最南端”的区域。

这一日，瞭望哨报告，前方出现了一个巨大的海湾入口，

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